Il termine presepe deriva dal latino e significa mangiatoia e anche se, come lo conosciamo oggi, rappresenta un insieme di scenari e personaggi che circondano la scena della natività di Gesù.

L’usanza che ha portato alla costruzione dei presepi è molto antica e radicata nelle tradizioni etrusca e latina. Il 20 Dicembre si festeggiava la festa della Sigillaria, durante la quale i parenti si scambiavano in dono delle statuine in terracotta o in cera (chiamate sigillum), che rappresentavano i cari defunti durante l’anno, da collocare in nicchie nelle quali si accendeva un cero. Si ritenva infatti che gli antenati avrebbero continuato a vegliare sulla buona sorte della famiglia.

In attesa del Natale il compito dei bimbi delle famiglie riunite nella casa patriarcale era di lucidare le statuette collezionate e disporle, secondo la loro fantasia, in un piccolo recinto nel quale rappresentare un ambiente immaginario, una scena della quotidianeità, uno spaccato di vita. Intorno a questo recinto la famiglia si riuniva in occasione dell’attuale vigilia di Natale per invocare la protezione degli avi e lasciare ciotole con cibo e vino, al posto delle quali, la mattina successiva avrebbero posto giochi e dolci per i più piccoli.